秦鹿既失，乃公马上得天下于五载，即位七年，创制显庸，虽日不暇给，规模弘远矣。惠帝亲亲敬大，有君人之德，而为太后子，终不能治天下。牝鸡当御，白马坠盟；微北军左袒，侧子乘传，非其种者，孰锄而去之？文帝恭仁，专务德化，海内富康，几致兴措。景帝少恩，五伦胥斁；惟节俭惠育，前绪克遵。武帝大略雄才，功过自不相掩。昭帝以多智获嗣，委能烛奸，与民休息，可谓贤矣！享国不永，天所以开曾孙乎？宣帝综核名实，吏称民安，威信北夷，勋垂后嗣；然刑馀为周、召法律，为诗书杂霸，自甘三衅基祸，岂不惜欤！元、成委纲。哀、平短祚。巨君居摄，玩孺子于掌股之上。开四十八万馀之称功者何人？坠二百十四年之大业者何人？汉家老妇，虽惓惓于一玺；新室文母，称制太后，俱灭火之祸水矣！

文帝在位二十三年，善政不胜书。观其所开所除之诏，利兴害废，可略见一斑矣。所开者何？曰求言，曰籍田，曰劝农，曰赈贷，曰佐百姓。所除者何？曰诽谤，曰租税，曰肉刑，曰秘祝，曰无议军。除之，则使上下亡猜阻之嫌，中外省繇役之苦。开之，而朝野不隔，陇亩时勤，海内富庶，兴于礼乐。夫当海内新去汤火之日，而能休天下之力，以息天下之心；因愿治之心，以成大康之业；君和民乐，真可谓和乐矣！迁、固之赞曰：所称有德君子，专务以德化民。德如文帝，呜呼仁哉，可以为文矣！

史称武帝雄才大略，词多溢美；后儒谓其奢侈穷黩，与始皇相尺寸，则拟人亦非其伦。予谓祖龙虐燄，千载为烈；武帝之病，在好大好奇好任意耳。好大，故果于开边；好奇，故惑于神怪；好任意，故制作颇繁，用人多杂。然其功过相半，迷悟相半，得失亦相半耳。其好大也，遮玉门，穷大宛，浮牂牁，置珠崖，不恤数十万膏脂，为枸酱、竹杖、玳瑁、葡萄也。然而南越悬阙，幕南无庭；狼居既封，乌孙永属。岂非过在一时，功在百世欤？其好奇也，拟垂龙而上天，闻牵狗而留宿，惑公孙之缑迹，忘少翁之牛书，山下若闻万岁，海上庶几一遇；然而明堂自嗟轮台，卒悔迷而忽悟，不可谓之终迷矣。其任意制作也，兽以纪元，马以作歌，芝以肆赦；然而黜百家，崇六学，夏正既行，周后复绍，何夐出千古欤！其任意用人也，武功有爵，株送有徒，贾人为农令，赵虏为使者；然而天人首舒，社稷归黯，卫霍前驱，光磾后属，何明瞩秋毫欤！假令当日以舒为相，正其谊，明其道；而谋利计功者黜，深文迂怪者亦皆远。以黯为御史大夫，招不来，麾不去；而钓名饰诈者有所惮，儒雅诙谐者亦有所宗。嗟夫！任人得而制作靡不得，好大好奇之心将日销而岁夺，其才其略真有大过人者。奈何取揆奋之令主，与坑焚之独夫同类而共讥。惜夫当时所柄用者，曲学阿世与醇谨充位而已。其馀卑卑，安足道哉！

予既殊汉武于秦皇，然迹其过，举柏梁承露，与阿房筑怨，诚无以异；至夫反唇论死，绣衣沉命，使酒并坐，知耐同刑，又何异乎？心非之禁，燔石之诛，乃若斯高伪书，犹属沙丘以后；屈氂赐玺，遽出甘泉之中。呜呼，甚矣！又其最可嗤者，珠儿侍姑，宣室置酒，方士尚主，白茅受封；则又车假父，囊二弟，迁母于雍者所羞为。而徐市东游，仅请童男女入海，未敢诵言，令为亲属，遂觊禁脔也。呜呼，不可道矣！秦皇、汉武千载同讥，有以夫！虽然，黯言之矣。曰：“陛下内多欲，而外施仁义，奈何欲希唐虞之治？”帝亦自知之矣。曰：“汉家庶事草创，加四夷侵陵，不变更制度，后世无法不出师征伐，天下不安。为此者，不得不劳民。若后世又如所为，是袭亡秦之迹也。”又曰：“即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。”嗟夫！多欲之累，几出暴秦下；一念之悔，本于自知。则以平日诵六经之言，听儒生之论，力衰意怠，善端自萌。此坑焚之主终没身弗寤也，又安可同日而语哉？

天下歌吟，思汉久矣。卜者王郎假名因势，犹令西北郡国望风响应，矧卯金真裔乎？然而，更始之酷，盆子之暴，至使元元涂炭，无所依诉。向非绛衣真人除苛洗慝，平定安集，俾威仪复见，近远回心；一姓不再兴，不几为坐论西伯者所窃訾哉！更始立于平林、新市，即位割席，流汗不能言，已失豪杰之望；既而刻害伯升，委政群小，灶下烂羊，近离远叛，终于长安走死，尸居二年，其事岂不至微浅欤？盆子虽宗室，起自童牧。赤眉以贼名不可久，立为上将军，惊怖欲啼，懦弱虚名甚于更始。然则暴乱三辅者，赤眉也，非盆子也。百万解甲，待之以不死；铮铮佼佼之群，诚惧诚喜，无所恨矣。帝怜盆子，禄终其身。淮阳三子，咸列侯封。齐武王之痛，置而不问，则以更始之首事也。更始之首事者何？莽移汉祚，长沙定王发之孙、舂陵戴侯曾孙玄在平林兵中，号更始将军，因而即位。遣将攻三辅，遂传莽首。世祖之为破虏，为武信，为司隶，为萧王，皆更始所授也。

成纪隗嚣起兵应汉，攻陇西、武都，皆下，自称西州上将军。茂林公孙述起兵成都，自称辅汉将军、益州牧。更始徵嚣，嚣至长安，后逃归天水，复脩故业，名震西川。建武四年，嚣使马援观述，知其无成，奉书雒阳。援归，语嚣，盛称世祖，嚣讳其言，然遣兵佐冯异破述。倘肯如言，亦智士计功割地之秋也。既而，妄意纵横，距班彪王命之讽，自比西伯，纳王元封谷之谋。世祖虽积苦兵间，置两子度外；然数腾书陇蜀，告示祸福，而丸泥井底，陆陆相附，于是马米聚谷，西域奔亡，唐戟洞胸，全蜀底定。《后汉》之论曰：嚣之道有足怀，所以栖有四方杰士。若命会符运，虽坐论西伯，岂多嗤？公孙道未足而意有馀，及其审废兴之命，与夫衔玉者。异日谈其然，岂其然乎？予窃谓：隗氏饰智矜己，以伪声诱西人，以诈术窥神器，屡服屡叛，不死不休，洵反侧之魁首也。公孙穷凶极暴，以药劫为弓旌，以剑刺当谋略，八战八败，三合三亡，盖盗贼之馀靡也。嚣意天位可闇奸，大愚甚于述，而小仁微胜，故嗣息系而腰领克终。述知伪系难久衍，行险踰于嚣，而守死为优，故肝脑涂而面衔亦免天之报施，盖毫末靡忒矣。

东都之业，炳炳麟麟，中兴媲美夏康，汉光其揆一也。明帝率由建武永平之政，可谓丕承，然弘人之度未优，论者伤其察察。章帝长者，事从宽厚，而开衅外戚；腐鼠孤雏，未能辄弃；贯天达地，长此曷穷？和帝幼冲克歼，大憝而大长，秋论议政，事勾盾令，为鄛乡侯，十常侍之厉阶，实梯于此。殇帝既殇，太后持权，而灾变迭形，非女主当阳之戒欤？及建光亲政，隆恩乳幸，夕阳鸩尉，济阴废储，且复薄艺文，罢讲习，以至学舍颓敝，鞠为园蔬。安帝之安，安于酿乱耳。北乡殒命，故太子复归德阳，十九侯亦群居禁籞矣。虽能葬杨震，赦虞诩，登进琼固，分任乔举；然心腹未安，豺狼当道。顺帝之顺，顺其故辙也。冲夭质弑蠡，吾既立，不能显诛跋扈，而使功出五侯，竟至大奸伺隙海内，人誉祸成党锢，人之云亡，三异并时，三空为厄矣。灵帝父母刀馀，草菅人士。蛇见鸡化，未闻消复之方；黑气青虹，卒标黄巾之帜。亡汉者桓、灵，灵盖甚于桓焉。外兵既入，天子蒙尘。故曰：西汉之亡，亡于外戚；东都之灭，灭于内阉。然而戚与阉，亦迭为消长也。献生不辰，终我四百。既而左将军桓，桓杖钺立鼎三分，洎夫五丈星落，阴平无人；安乐之主，安其危而乐其亡。天实为之，谓之何哉！

三代以下，中兴盛业，首称光武。刘氏当兴，传李氏之星历；四七为主，表彊华之赤符。果神器有属，火德堪据。如王命之论，抑繇其才。明勇略非人敌，阔达大节同高祖，帝王自有真耶？由今观之，隆准日角崛起耕稼之中，绛衣大冠遂有新平之众。俄而滍川水溢，滹沱冰合；俄而铜马推帝，赤眉归母。三辅之威仪复见，鄗南之鳞翼方成。万里河西，已惊天子明见；一丸天水，安得大王泥封？噫嘻！小敌怯，大敌勇，刘将军真可异也！既平陇，复望蜀，此两子能度外置乎？有志事竟成，天下肩息。幺么反覆，盗名字者终于子诛族解，僵尸洞胸；于是乃偃武修文，敦儒去甲。言兵莫敢，论刑不报。章陵诸母，因酣悦相语曰：“直柔文叔，乃能如此！”嗟夫！柔能制刚，弱能制强。自此而列侯就第，常胜之家不与论敌；自此而都护不出，东西南北自在；自此而西域罢侍，日逐称藩。帝之与天下休息，而善藏其才明勇略也。即位三十年，岂真有怨气满百姓之腹？而逡巡封禅，不以污七十二代之编录乎？予独怪其会昌既读，前言忽忘；玉牒亲封于岱宗，图谶宣布于天下；自此而醴泉涌、赤草生，甘露灵物纷纷以贻来世也。遂使曹褒议礼，杂以谶记之文；楚英逆谋，因有图书之作。天竺沙门始传中国，黄巾妖术究祸诸方。创垂之主好尚云为，乌可忽哉！

宣帝枢机周密，上下相安，莫有苟且之意。明帝法令分明，幽枉必达，号居前代之先。俱有汉哲主哉！曾孙兴于闾阎，知民事艰难。而东海公年十二，乃知吏牍隐情，尤荦荦矣！其终始如一者，任吏则选茂异，考功能。太守，吏民之本，良二千石，与我共此也。郎官，上应列宿，出宰百里，可非其人乎？重儒则立博士，置更老。诏诸儒于渠阁，讲经异同，称制临决者，西京之盛制也；圜冠带于桥门，执经问难，自为辨说者，东都之巨观也。至于小侯入南宫，羽士通章句，匈奴遣子入学，盛于梁丘《易》、夏侯《书》、谷梁《春秋》矣。乃若俗吏多虚名，徒增胶东相之秩；文吏习欺谩，卒善东海相之言。察察之主，视夫综核名实者，为何如乎？或谓明帝以隐发为明，大臣被诋，近臣见曳，考其疾言起撞，仅一药郎，而谏争封诏，屡容钟离仆射，视夫赵盖韩杨，俱以廉劲。案诛灭者，又何如乎？杂伯贻谟，终基乱家之子；永平继武，犹得长者之儿。曰中，曰显，东西之衰盛，或可微见云。